Interview: Frugtbart forskningssamarbejde om finans-it har gavnet såvel SimCorp som KU

I januar 2011 søsattes HIPERFIT, et stort anlagt finans-it-forskningsprojekt med deltagelse af KU-forskere fra Datalogi, Matematik og Fysik samt danske og franske finans-virksomheder og med Det strategiske Forskningsråd (i dag Innovationsfonden) som hovedsponsor. Formålet var at undersøge, om den akademiske verden kunne hjælpe banker og andre finansvirksomheder med at skyde genvej til hidtil usete nye resultater og hastigheder ved brug af High Performance computing og kvalitative forskningsteknikker.

I nedenstående interview med Anders Kirkeby, som er Vice President for Enterprise Architecture hos SimCorp, og professor Fritz Henglein fra Datalogisk Institut på Københavns Universitet (DIKU), løftes lidt af sløret for, hvad der er kommet ud af HIPERFIT og hvilke forbedringer den danske bankverden kan se frem til i de kommende år.

SimCorp løser problemer for store dele af den danske banksektor

I en tid, hvor alle banktransaktioner er datadrevne og hvor alle råber på bedre, hurtigere og sikrere resultater, helst i realtid, er en virksomhed som SimCorp, der lever af at analysere og beregne data for andre virksomheder konstant udfordret på det, der kaldes system performance.

Kundernes problemstillinger ændrer sig løbende, de ønsker højere effektivitet og hurtigere processer. Når man er under pres for løbende at levere bedre resultater, har de færreste virksomheder mulighed for at trække stikket fra rutine-udviklingsprocesserne og satse på de helt store innovative kvantespring, der kræver længere udviklingshorisonter og er af mere eksperimentel karakter. Dette dilemma stod også SimCorp overfor. De valgte tilbage i 2011, trods stort pres på interne ressourcer, at dedikere ressourcer og tid til at deltage i forskningsprojektet HIPERFIT, som har til huse på KU og til dagligt ledes af lektor Martin Elsman, der også er superviser for flere af de PhD-studerende, som har leveret forskning til HIPERFIT.

Et ny programmeringssprog blev nøglen til det perfekte samarbejde – og til et spark opad i hastighed og performance

For SimCorp blev det nyudviklede programmeringssprog Futhark, den booster, som fik deres system til at øge hastigheden til hidtil usete højder. Futhark, der er udviklet af bl.a. PhD-studerende på Datalogisk Institut på KU Troels Henriksen og lektor Cosmin Oancea på KU, skaber en autogenereret kode til løsning af en specifik problemstilling, der endnu knapt kan eftergøres med manuel kodning.

Anders Kirkeby fortæller:  ”Det vigtige er, at vi har fået bevist, at det kan lade sig gøre at lave en modelbaseret domænespecifik language-platform, som egner sig til sådan nogle problemer, som vi har brug for at udtrykke, og som rent faktisk genererer performance-kode på tværs af nogle forskellige many-core-platforms.

Futhark har givet en helt fantastisk performance, som vi er superimponeret over.  Vi har opnået en faktor 40 i hastigheden på vores transaktioner. Nu skal vores PhD-studerende tage det videre for at finde ud af, hvordan man kan replicere succes’en til vores pricing- og risk-beregninger.”

Professor Fritz Henglein/DIKU supplerer: ”Vores hypotese fra 2011 holdt stik - at der ville være meget at hente på performance.

FUTHARK repræsenterer noget af den fremmeste forskning inden for programmeringssprog til finans-it og blev præsenteret på den førende forskningskonference PLDI (Programming Language Design and Implementation) den i juni 2017.

Resultaterne har allerede vundet stor anerkendelse i forskerkredse og der vil være meget fokus på det og stor interesse for at få en bedømmelse af det.”

Danske banker kan se frem til at få mere speed-up

”SimCorps kunder, de danske banker, har endnu ikke fået gavn af Futhark, da resultaterne jo er spritnye” medgiver Anders Kirkeby. ”Og jeg er ikke typen, der sælger skindet før bjørnen er skudt. Men jeg skal da ud og fortælle om de gode resultater. Og når først vi har fået det implementeret og kunderne kan få glæde af det, vil det blive en stor succeshistorie. Her har vi proaktivt gjort noget for at kunne speede nogle processer op. Det kan dog snildt tage et år, før det rammer kunderne for alvor. Men det kommer!”

Samarbejde kræver gensidigt engagement

”Vi begyndte selv først for alvor at engagere os i HIPERFIT, da vi sidste år etablerede vort SimCorp Technology Lab, hvor vi har skabt rum til eksperimenter og mere langsigtede projekter” fortæller Anders Kirkeby. ” Når to organisationer skal arbejde sammen, er det svært at få det kontinuerte flow mellem enhederne, især når den ene sidder med 300 udviklere, der alle sammen kører i 2 ugers sprint, hvor de i princippet ikke får lov til at lave noget, der ikke kan lukkes ned og fungerer efter 2 uger.

Det problem har vi løst med et nyt team, hvor vi har et naturligt anker for et projekt som HIPERFIT. Vi hari ansat 4 medarbejdere, heraf 3 med en baggrund i forskningsverdenen, bl.a. en erhvervs-ph.d. i samarbejde med KU. Det svarer egentlig til en lille universitetsenhed, der udfører anvendt forskning. De er dedikerede til netop IKKE at lave produktionskode, men får derimod friere hænder til at arbejde med de tre områder Cloud computing, High Performance Computing og Machine Learning og til at få det bedste ud af overlappet mellem disse tre områder. Vi bruger også studerende. Vores team udvikler selv nye prototyper og skal også få noget til at ske, dvs. engagere resten af SimCorp, når de udvikler noget spændende nyt.”

Fritz Henglein:  ”Samarbejdet er også godt for os på universitetet. Vi har en partner, som kan være brobygger i forhold til forskningsinstitutioner. Som kan kommunikere med os og omsætte tingene bag IP-døren. Vi (universiteterne) vil gerne hjælpe med at bringe en masse forskningsviden ind i virksomhederne og også bidrage til det her, og normalt kan det også hjælpe på samarbejdet, at resultaterne på dette niveau spredes ud. Der er jo en række faktorer hos virksomhederne, som er bestemmende for, om de kan få løst nogle bestemte behov. Det at have nogen, der kan iværksætte begge dele er uvurderligt.

Samarbejdet er kommet for at blive

Både SimCorp og DIKU ser en stor fordel i, at der er etableret et tæt og løbende forskningssamarbejde. Det kommer til at fortsætte til gavn for begge parter.

Fritz Henglein: ”Det handler meget om skalering – large data – og systems. DIKUs forskningsgruppe for programming languages og systems har profiteret meget af samarbejdet, fordi vi har kunnet afprøve nogle videnskabelige tilgange i praksis.

Anders Kirkeby tilføjer: ”Timingen har været perfekt – succes’en skyldes til dels også et sammenfald af heldige omstændigheder. En ting ved HIPERFIT, der har fungeret rigtig godt, er at man har været dygtige til lige fra starten at få isoleret hvad problemet egentlig var.

Vi har masser af folk, der har masser af erfaring på det område, vi arbejder med, men det er svært at få udtrykt det ’rene rå computer science problem’. Hvad er det egentlig, vi vil have løst? Det er netop en af de ting, et udviklingsteam kan være brobygger for, og hvor forskningsverdenen kan supplere. Kernen til succes’en er, at vi ikke bare har fået noget forskningsbaseret, men at vi rent faktisk har fået løst problemet.”

Dette synspunkt tilslutter Fritz Henglein sig fuldt ud: ”Vi har været glade for at det har været muligt at lave noget, der er ’beyond the horizon’ for selv store virksomheder med egne forsknings- og udviklingsafdelinger inden for finansbranchen og samtidig arbejde på noget problemorienteret, som udfordrer og tilvejebringer. Vi har fået lov at lave resultater, der virkelig batter!

Artiklen, hvori programmeringssproget Futhark er beskrevet, blev præsenteret på konferencen PLDI 2017 i Barcelona 21. juni 2017.